著名心理学家马丁·塞利曼将抑郁症称为精神病学中的“感冒”。感冒，是人类的一种多发病、常见病，人的身体经常会感冒，同样，人的心理也经常会患“感冒”，不过是表现形式不尽相同罢了。专家习惯于把抑郁症称作“人类心灵的感冒”。

      大约有12%的人在他们一生中的某个时期都曾经历过相当严重而需要治疗的抑郁症，尽管大部分人的抑郁症发作后不经治疗也能在3~6个月内结束，但这并不意味着当人感到抑郁时可以不用管它。在我们的生活中，充满了大大小小的挫折和失败，很多人都会经历失业、离婚、失去心爱的人或其他种种痛苦。比如，我们梦寐以求的东西，再也不存在了；我们最爱的人，再也不能回到我们身边了。每当这些时刻来临的时候，我们都会悲伤、痛苦甚至绝望。通常，由这些明确现实事件引起的抑郁和悲伤，是正常的、短暂的，有的甚至有利于个体的成长。但是，有些人的抑郁症并没有十分明确、合理的外部诱因；另外一些人，虽然在他们的生活中发生了一些负性生活事件，但是，他们的抑郁症状持续得很久，远远超出了一般人对这些事件的情绪反应，而且抑郁症状日趋恶化，严重地影响了工作、生活和学习。如果是这样，那么很可能他们已经患上了当今世界第一大心理疾病——抑郁症。

      抑郁，英文为depression，中国港、台地区及大陆部分文献也翻译为抑郁。无论在汉语还是在英语中，“抑郁”都已经存在了很多个世纪。在中国古代的中医文献中，早就有“郁症”这一类别。但是今天广义上的“抑郁症”其实指的是一大类心理障碍，我们把它们统称为“情绪障碍”。情绪障碍包括许多不同的障碍，其中主要有重性抑郁症和慢性抑郁症，其他还有抑郁性神经症、反应性抑郁症、产褥期抑郁症、季节性抑郁症、更年期抑郁症，等等。狭义上的抑郁症是指重性抑郁症。国外的诊断标准已经把抑郁性神经症归于情绪障碍，而在国内的标准CCMD-2中，仍把抑郁性神经症和重性抑郁症区别开来。

      如果非要给抑郁症下个定义，那么，可以这么说，抑郁症通常指的是情绪障碍，是一种以心境低落为主要特征的综合征。这种障碍可能从情绪的轻度不佳到严重的抑郁，它有别于正常的情绪低落。对于普通人来说，从其症状入手，是认识抑郁症的最好办法。