痴呆是指由于脑功能障碍而产生的获得性和持续性认知障碍综合征，表现为记忆力减退、言语障碍、视空间能力下降，以及定向力、注意力、计算、执行能力等减退，并且影响到日常生活、学习和工作能力，常伴随精神行为症状。
因为痴呆多数发生在老年人，因此又称为“老年痴呆”。其实，老年痴呆涵盖很多种疾病，最为常见是阿尔茨海默病，其次是血管性痴呆。阿尔茨海默病多在60岁以后发病，随年龄增加患病危险性增高，缓慢起病、病程长且呈进行性发展。需要强调的是阿尔茨海默病是老年人的脑部疾病，患者的脑细胞会急速退化，并不是正常的衰老过程。
危害：波及整个家庭
痴呆是一种常见而严重的增龄性综合征，其发病率随年龄增长而迅速上升，是老年医学、神经病学、精神病学、全科医学共同面临的世界难题。世界阿尔茨海默病协会指出，目前世界范围内大约有4600万痴呆患者，到2050年会增至1.3亿，年度的经济负担约8亿美金，中国的痴呆人数占全球25%。我国学者的流行病学研究显示65岁以上的老年人痴呆患病率5.14%，85岁以上增至23.66%。不难想象，中国作為世界上唯一老年人过亿的国家，痴呆老人在未来的几十年将迅速增加。
老年痴呆由于认知功能的下降，它带来的危害涉及到患者及整个家庭的身心。具体表现在以下几个方面：
1.患者身体危害
据全球疾病负担评估报告，60岁及以上老人的残疾年数，11.2%是由老年痴呆引起，高于中风（9.5%）、肌肉骨骼疾病（8.9%）、心血管疾病（5.0%）和所有癌症（2.4%）。
2.患者生活质量严重下降
老年痴呆最初征兆一般从健忘开始，再进一步发展，患者的日常生活能力下降，不认识配偶、子女，穿衣、吃饭、大小便均不能自理；有的还有幻听或幻觉，给自己和周围的人带来无尽的痛苦和烦恼。
3.加重家庭经济负担
治疗老年痴呆不仅时间长，且必须花费巨大的医疗费用，给家庭带来沉重的经济负担。据统计，一名老年痴呆患者每月光是吃药的费用就接近2000元，而且不少家属还要提早退休或者辞职来照料这些患者。有统计表明，老年痴呆带来的经济负担远远超过糖尿病和吸烟。
4.影响家庭成员的身心健康
从某种意义上说，得了老年痴呆，最痛苦的不是患者本身，因为随着疾病的进展，他们的思维世界就会变得“返老还童”，生活中的酸甜苦辣他们都没什么感觉，最苦的其实是照料他们的家属。在众多照料老年痴呆症患者的家属中，八成以上的人有不同程度的情绪障碍，关键是那种无法沟通和看不到希望的感觉，让很多家属深感绝望。美国专家曾经对痴呆患者家庭照顾者的调查显示，76%的照顾者出现焦虑，42%出现抑郁症状。
诊治：痴呆就医不丢人
很多人对老年痴呆害怕、担忧，觉得这是一件很丢人的事情，因此拒绝就医。这种想法是极其错误的。
由于痴呆是一个逐渐进展的过程，医学上可以分为无症状期、主观记忆下降期、轻度认知障碍期和痴呆期。无症状期很难发现，因此主观记忆下降阶段是我们应该重视的阶段，这个阶段有记忆下降，但是记忆测试还是不错的，医生需要从检查中揪出那些可能会进展的记忆下降。因此，当老人出现记忆下降时应该及时就诊，并在医生的密切随访下防止记忆衰退。记住，有记忆下降就该重视，尽早就诊，在医生帮助下尽早发现痴呆。
痴呆是一种复杂的综合征，涉及多个科室，通常老年病科、神经内科和精神科是就诊的主要科室，当然，最好是选择开设记忆障碍门诊的医院进行就诊，这样可以为老人提供更为合理的诊治策略。家属可以通过各大医院的官方网站搜寻哪些医院、哪些科室开设了记忆障碍门诊，选择方便的地方就诊。
当医生接诊痴呆患者时，需要知情者提供病史，给患者做体格检查，还需要患者配合完成神经心理测试，了解患者的认知功能退化的程度。此外，医生会根据患者情况开具一些化验检查筛查痴呆的原因，比如甲状腺功能、叶酸、维生素B12；最为重要的是需要做头部核磁共振（含冠状位成像）了解脑部的情况。当然，如果痴呆的病因难以确定，还需要做一些生物标记物检查，如PET-CT、脑脊液Aβ/tau蛋白检查。
一般而言，痴呆患者不需要住院，但是，如果诊断困难、出现急性并发症（如肺部感染、电解质紊乱）、精神行为症状加重（如激越、自杀倾向）等情况，需要住院治疗。
老年抑郁≠痴呆
老年抑郁临床特点：疑病性、激越性、隐匿性（躯体化症状）、迟滞性、妄想性、可逆的认知障碍、自杀倾向。其中，抑郁相关的认知障碍经过抗抑郁治疗可以改善。
临床上可以通过2个问题进行筛查：近1月是否做事提不起精神和兴趣，是否开心不起来、忧郁或感到失望；也可以在相关专科当中进行老年综合评估问卷筛查。
抑郁和痴呆因为相互影响，在早期鉴别有时是很困难的。如果通过成套神经心理量表评估，发现抑郁和认知障碍同时存在时，建议先充分抗抑郁治疗，然后再评价认知。抑郁改善后认知功能恢复者考虑抑郁，而认知障碍持续存在则考虑认知障碍伴抑郁。
